Allons-nous vers une récession ou non ?

03 Nov Allons-nous vers une récession ou non ?

L'économie américaine s'est développée à un taux annuel de 2,0 % au deuxième trimestre, loin d'une récession. Le président de la Fed, Jay Powell, vient de déclarer que la banque centrale ne s'attend pas "du tout" à ce qu'une récession soit imminente.

Pourtant, les marchés de prévisions sont un peu plus trompeurs, plaçant les chances d'une récession autour de 40% au cours du premier mandat du président Trump. Et puis il y a la fameuse "inversion de la courbe de rendement" - la confluence des mouvements du marché obligataire qui a persuadé beaucoup de gens que la récession arrivera dans les prochaines années.

La vérité, c'est que nous ne savons tout simplement pas. La prévision des récessions est l'une des tâches les moins précises que nous effectuons en économie, juste derrière la prédiction des mouvements boursiers à court terme. Si nous sommes honnêtes, le mieux que nous puissions faire est d'indiquer des indicateurs encourageants ou inquiétants et d'essayer de deviner comment ils s'équilibrent. Cela dit, voici à quoi ressemble le paysage et ce qu'il pourrait signifier.

Définir la récession Avant d'entrer dans le vif du sujet, qu'entend-on par récession ? Nous ne sommes même pas tout à fait d'accord sur ce point. Dans le langage courant, la récession correspond à deux trimestres consécutifs de croissance négative du PIB. Néanmoins, aux États-Unis, le National Bureau of Economic Research (NBER) marque le début et la fin des cycles économiques (récessions et périodes de croissance). Il en donne une définition différente : "La récession est une baisse significative de l'activité économique répartie dans l'ensemble de l'économie, d'une durée supérieure à quelques mois, généralement perceptible au niveau du PIB réel, du revenu réel, de l'emploi, de la production industrielle et des ventes au détail en gros." Il s'agit donc d'une récession générale et durable que nous associons généralement à un sentiment de malaise. Selon le NBER, la dernière récession - l'une des pires que nous ayons connues - a débuté en décembre 2007 et s'est terminée en juin 2009. Cela signifie que l'extension qui en a résulté a duré plus de dix ans - plus longtemps que la plus longue période que nous ayons connue aux États-Unis (de mars 1991 à mars 2001).

Cela soulève une autre question : qu'est-ce qui déclenche une récession ? Cette question fait l'objet d'un débat animé. Certains pensent qu'il existe des cycles économiques qui fonctionnent avec une certaine prévisibilité. Pour expliquer cette histoire : les consommateurs sont surendettés et doivent réduire leurs dépenses ; la baisse des dépenses de consommation signifie que les entreprises investissent et emploient moins ; les consommateurs réduisent encore leurs dépenses lorsqu'ils perdent leur emploi. Au lieu de cela, à un moment donné, les vieilles voitures et les appareils électroménagers doivent être remplacés et les personnes avec enfants quittent les petits appartements pour s'installer dans de nouvelles maisons ; les clients achètent ; les entreprises embauchent et investissent pour répondre à la demande des consommateurs ; les salaires augmentent et les emplois se multiplient. Le cycle va donc de bas en haut.

Un autre argument, selon l'ancienne présidente de la Fed, Janet Yellen, est que les expansions ne meurent pas de vieillesse. Selon ce point de vue, l'expansion peut se poursuivre indéfiniment, si elle est correctement gérée. Les récessions surviennent lorsque des erreurs politiques sont commises par ceux qui gèrent l'économie. Il peut s'agir de taux d'intérêt trop élevés qui étouffent la croissance économique. Il peut aussi s'agir d'une mauvaise stratégie économique, réglementaire ou commerciale.

Prévoir une récession Malgré ce désaccord fondamental sur les causes d'une récession, il n'est pas difficile de comprendre le défi que représente la prévision de la prochaine récession. Malgré cela, certains indicateurs ont toujours été très efficaces pour prédire les récessions. Le plus important d'entre eux est sans doute la "courbe de rendement inversée". La courbe en question retrace les taux d'intérêt des États-Unis. Le Trésor doit payer pour emprunter de l'argent. En général, si un investisseur entrevoit une période économique favorable et une croissance à venir, il voudra être dédommagé pour avoir placé son argent dans une obligation du Trésor. Plus l'argent est immobilisé longtemps, plus le niveau de la demande est faible.

Par conséquent, une obligation à 10 ans est censée avoir un taux d'intérêt plus élevé qu'une obligation à 2 ans. Et la plupart du temps, c'est vrai.

Mais, de temps en temps, le taux d'intérêt du Trésor à 10 ans passe en dessous du taux d'intérêt à 2 ans. C'est ce que l'on appelle une "courbe de rendement inversée". Cela se produit lorsque la ligne tombe en dessous de zéro dans l'indice. Ce qui est remarquable dans cette carte, qui retrace l'expérience des États-Unis depuis 1976, c'est que la courbe s'inverse avant ces barres verticales grises, et seulement avant ces barres verticales grises. Et les barres verticales grises correspondent à des récessions.

Pourquoi ? Pour que le rendement d'une obligation à 10 ans soit inférieur à celui d'une obligation à 2 ans, l'investisseur doit anticiper une baisse du rendement de son investissement. C'est le genre de choses que l'on s'attend à voir lorsque la récession est imminente. Il y a donc une explication plausible au fait que le prédicteur est censé fonctionner aussi bien. Nous en parlons aujourd'hui, car la courbe de rendement s'est inversée à la fin du mois dernier.

Il convient de noter que ce n'est pas la seule façon de prévoir une récession. L'approche la plus répandue consiste à examiner les différentes composantes du PIB, telles que les investissements des entreprises, les échanges commerciaux et les dépenses de consommation, et de voir comment chacune d'entre elles évolue. Récemment, l'augmentation des dépenses de consommation a plus que compensé les tendances plus faibles des investissements des entreprises et du commerce. Les pronostiqueurs ont commencé à s'inquiéter en août, lorsque le moral des consommateurs s'est affaibli à la fin de l'été.

Personne ne peut l'affirmer, mais...

Enfin, on peut se demander à quel point il sera difficile pour les décideurs politiques de stabiliser l'économie. Dans l'idéal, ils souhaiteraient aborder cette période périlleuse avec des taux d'intérêt élevés de la banque centrale (beaucoup de marge de manœuvre pour réduire les taux), de faibles déficits ou excédents fédéraux (marge de manœuvre pour dépenser), une économie mondiale en plein essor (plus de demande pour les exportations américaines) et une politique commerciale apaisante et propice à la croissance.

C'est le contraire de ce que nous avons actuellement dans toutes les dimensions. Les taux d'intérêt sont bas, les déficits sont élevés, les autres grandes économies ralentissent ou s'affaiblissent, et les risques liés à la politique commerciale devraient réduire le développement des États-Unis.

Il est impossible de dire si la récession approche à grands pas. Mais les raisons de s'inquiéter ne manquent pas.